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ポリマーとは、小さな繰り返し部分の長い鎖である分子の総称です。産業では、これらのようなさまざまな人工物質は石油由来のポリマーであるため、ポリマーは一般にプラスチックと考えられています。ただし、さまざまな部分から作られるさまざまなポリマー（天然および人工）があります。多くの場合、ポリマー鎖のタイプがその特性を決定します。
ポリマーの一般構造
ポリマーは、モノマーの最小部分であるモノマーの長く繰り返される鎖で構成されています。多くの一般的なポリマーは石油やその他の炭化水素から作られていますが、一部は自然に発生します。たとえば、人工ポリエチレンはエチレン分子の鎖によって形成されますが、天然に存在するデンプンはグルコース分子の長鎖で構成されています。いくつかのポリマー鎖は数百ユニットしかありませんが、他のものは無限になる可能性があります。たとえば、天然ゴム分子は非常に絡み合っているため、ゴムバンド全体を大きなポリマー分子と考えることができます。
線状ポリマー
最も単純なポリマーは、すべてのモノマーが単一のライン上にある単純な鎖である線状ポリマーです。線状ポリマーの例としては、テトラフルオロエチレンから作られたテフロンがあります。これは、2つの炭素原子と4つのフッ素原子から作られたユニットの単一のストリップです。形成されると、これらの線状ポリマーは、リボンや繊維を作成したり、非常に強くて耐性のあるメッシュを形成したりできます。
分岐ポリマー
分岐ポリマーは、ユニットのグループが長鎖から分岐するときに発生します。これらの分岐は側鎖と呼ばれ、繰り返し構造の長いグループになることもあります。これらのポリマーは、主鎖から分岐する方法で分類できます。多くの分岐を持つポリマーは、冷却するとネットワークを形成できる分子であるデンドリマーとして知られています。これにより、理想的な温度範囲でポリマーを強くすることができます。しかし、加熱すると、温度振動が分子間の引力を超えると、線状ポリマーと分岐ポリマーの両方が軟化します。
架橋ポリマー
追加のタイプのポリマーは、架橋ポリマーとして知られている。このポリマーは、その分子間に共有結合を形成できる、長鎖、分岐または線状を形成します。架橋ポリマーは、他のポリマー鎖を引き付ける分子間力よりもはるかに強いこれらの結合を形成するため、結果はより強く、より安定した材料になります。この例は、天然ゴムが加硫されている場合です。つまり、天然ゴムが加熱されて、鎖内の硫黄分子が互いに結合します。この強度の違いは、自動車のタイヤとゴムバンドの剛性と耐久性を比較すると顕著です。