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19世紀から20世紀半ばにかけての文学のモダニズム運動は、意識の流れにおけるナラティブ、ナラティブタイムの拡張と収縮、断片化されたナラティブアークなどの革新によって特徴付けられました。現代文学（ポストモダンと呼ばれることが多い）は、ジャンルとパスティッシュ、新しいメディア、不条理、皮肉のパロディの要素を取り入れ、独自の芸術に注目を集める自己参照スタイルを発展させることでさらに進んだ。
ジェンダーパロディー
近代主義文学の特定の作品は、ジャンルの要素をパスティッシュの形でパロディすることによって、英雄叙事詩などの古典的なジャンルを覆すことがすでに知られています。しかし、ポストモダン作品はこのテクニックをさらに慎重に、そして意識的に使用していました。いくつかの例としては、漫画本や民芸のテーマに適したトーマスピンチョンの「The Rainbow of Gravity」や、フィクションの要素を取り入れたWilliam S. Burroughの「The Naked Lunch」などがあります。
新しいメディア
ポストモダニズムはモダニズムとは異なり、戦後のメディア環境を模索しています。たとえば、ハンターS.トンプソンの「ラスベガスでの恐怖と妄想」のような作品の自己参照ジャーナリズムスタイルや、ドンデリロがラジオやテレビのニュースを彼のソープオペラ「ホワイトノイズ」に取り入れている方法などがあります。
不条理
不条理なテーマは、シュルレアリスムやダダイズムなどのモダニズム運動で開発され、ポストモダン文学においてさらに重要な役割を果たしました。ポストモダンの不条理主義の最も有名な作品の1つは、サミュエルベケットの「ゴドーを待つ」で、2人のキャラクターが決して発生しないイベントを不条理に待っています。
アイロニー
おそらく、ポストモダン作品の最もよく知られている機能は、皮肉な自己参照と故意の工夫の使用です。モダニズムでは、特定のジャンルや物語の資料としてアイロニーがしばしば使用されましたが、ポストモダニズムでは、アイロニーは、文学、芸術、文化全体の考え方そのものに疑問を投げかけるために使用されます。いくつかの例には、本の中で詩を使用して文学の学術研究を風刺するウラジミールナボコフによる「フォゴパリド」や、ホルヘルイスボルヘスの短編小説「対話についての対話」などがあります。